Streit in Pennsylvania um das Klima

Das Gitter aus großen silbernen Anhängern, die auf einem Stück Asphalt am Westufer des Susquehanna River in der Nähe von Berwick, Pennsylvania, stehen, scheint auf den ersten Blick vielleicht nicht viel zu sein. Über ihnen ragen nukleare Kühltürme auf, die zur Susquehanna Steam Electric Station gehören, neben einem Netz energieerzeugender Infrastruktur. In diesen Anhängern herrscht jedoch reges Treiben – fast 8.000 Mining-Rigs oder Supercomputer, die darauf ausgelegt sind, den für das Mining von Bitcoin erforderlichen Algorithmus zu nutzen.

Bei diesen Anlagen handelt es sich um die Nautilus-Kryptomine, die im März teilweise online ging und zu den „größten und effizientesten“ Bitcoin-Minen in Nordamerika gehören soll.

Nautilus weckt bei einigen Umweltschützern nicht nur Bedenken wegen dessen, was es darstellt – die Entstehung einer umstrittenen Bitcoin-Mining-Industrie in Pennsylvania, die zu einem Anstieg des Energieverbrauchs und der Emissionen des Staates führen könnte –, sondern auch wegen der Art und Weise, wie es überhaupt dorthin gelangt ist . Die Mine wurde mit Hilfe einer 2016 gesetzlich verankerten Umsatzsteuerbefreiung für Rechenzentren eröffnet und sollte eine andere Art von Industrie aufbauen: Server- oder Datenspeicherfarmen, die beispielsweise Cloud-Kapazität beherbergen.

Nach Angaben des US-Finanzministeriums sind Nautilus und ein verbundenes Unternehmen, Cumulus Data, beide mit der Nautilus-Mine verbunden, zwei von acht Unternehmen im Bundesstaat, die die Umsatzsteuerbefreiung in Anspruch nehmen. Sie sind die einzigen beiden kryptobezogenen Unternehmen auf der Liste – aber Befürworter befürchten, dass sie nicht die letzten sein werden, sollte die Umsatzsteuerbefreiung bestehen bleiben, die voraussichtlich von derzeit 17 Millionen US-Dollar auf 90 Millionen US-Dollar bis 2027 steigen wird wie es ist.

In den letzten Jahren kam es im Commonwealth zu einem stetigen Ausbau energieintensiver Minen, die Kryptowährungen erzeugen.

Wenn der Kryptowährungsabbau mit fossilen Brennstoffen betrieben wird, trägt er zur Luftverschmutzung bei und beeinträchtigt gleichzeitig die Bemühungen des Staates, seine Klimaziele zu erreichen. In einem Kraftwerk im Osten von Pennsylvania, das mit Altkohle betrieben wird, verdreifachten sich die Emissionen von Stickoxiden und Schwefeldioxid, zwei Bestandteilen des bodennahen Smogs, innerhalb eines Jahres, nachdem es von einem Krypto-Mining-Unternehmen gekauft wurde.

Mit der neu gewonnenen Macht in einer Kammer versuchen die Demokraten von Pennsylvania, der Sache einen Schritt voraus zu sein. Erster Schritt: Zügeln eines Programms, von dem sie befürchten, dass es die Einführung einer den Planeten erwärmenden Kryptowährungs-Mining-Industrie mit dem Gesetzentwurf 1282 des Repräsentantenhauses subventionieren könnte, der Proof-of-Work-Coin-Mining-Betriebe daran hindern würde, die Umsatz- und Nutzungssteuerbefreiung für Rechenzentren in Anspruch zu nehmen. Der Gesetzentwurf wurde am 6. Juni im Ausschuss für Umweltressourcen und Energie des Repräsentantenhauses nach Parteivorgaben verabschiedet und muss dem Plenum des Repräsentantenhauses zur Abstimmung vorgelegt werden.

Solches Krypto-Mining „ist ein erheblicher Energieverbraucher und eine sehr ineffiziente Energienutzung“, sagte Rep. Greg Vitali (D., Delaware), Hauptsponsor von HB 1282 und Mehrheitsvorsitzender des Ausschusses für Umweltressourcen und Energie des Repräsentantenhauses , in einem Interview mit Capital & Main. „Aus Gründen einer guten öffentlichen Ordnung … sollte diese Art von Aktivität, die uns daran hindern wird, unsere Klimaschutzziele zu erreichen, keine staatliche Subvention erhalten.“

Vitali sagte, er habe die Führung des Repräsentantenhauses gebeten, es als Teil eines größeren Haushaltsentwurfs zu verabschieden, da sich die Haushaltsverhandlungen hinziehen. Die Rückkehr der Abgeordneten ins Kapitol ist nicht vor September geplant.

Der Verabschiedung von HB 1282 im Ausschuss ging eine weitere Abstimmung über eine umfassendere Maßnahme voraus, um die geplante Einführung von Bitcoin zu stoppen, die aber auf Wunsch der Führung des Repräsentantenhauses in letzter Minute scheiterte. Der Gesetzentwurf HB 1476 sieht ein zweijähriges Moratorium für neue Krypto-Minen mit einer Leistungslast von mindestens 5 Megawatt vor; verlangt von bestehenden Krypto-Minen, dass sie den Regulierungsbehörden ihre Energieerzeugung, ihren Wasserverbrauch und ihre Emissionen melden; und wies die Regulierungsbehörden an, eine Umweltverträglichkeitsstudie für die gesamte Branche durchzuführen. Der Staat New York hat im vergangenen Herbst eine ähnliche Maßnahme verabschiedet. Pennsylvania könnte in der aktuellen Sitzung, die 2024 endet, noch HB 1476 bestehen.

Nautilus ist die einzige Krypto-Mine im Bundesstaat, die die Umsatz- und Nutzungssteuerbefreiung für Rechenzentren beansprucht, aber wenn sie bestehen bleibt, könnte es nicht die letzte sein. Weitere Ausnahmen könnten die Ausbreitung einer Branche subventionieren, die im besten Fall nur wenigen Menschen dient und im schlimmsten Fall auf Verschwendung ausgelegt ist, sagen Kritiker. Beim Proof-of-Work-Mining von Kryptowährungen müssen Miner mit hochspezialisierten Computern gegeneinander antreten, um eine mathematische Gleichung mit roher Gewalt zu lösen und als Belohnung neu geprägte Bitcoins zu erhalten.

Der Prozess erfordert eine enorme Menge an Energie: Jeder Computer verbraucht „ungefähr dreimal so viel Energie wie ein durchschnittliches Haus in Pennsylvania, und wiederum haben Bergleute Tausende oder Zehntausende davon“, sagte Rob Altenburg, Senior Director für Energie und Klima bei PennFuture in einer Anhörung am 1. Mai vor dem Ausschuss für Umweltressourcen und Energie des Repräsentantenhauses zu den Umweltauswirkungen des Krypto-Minings.

Ein Earthjustice-Bericht aus dem Jahr 2022 ergab, dass die Kryptowährungsbranche von Mitte 2021 bis 2022 für 27,4 Millionen überschüssige Tonnen Kohlendioxidemissionen verantwortlich war. Der Gesamtenergieverbrauch des Bitcoin-Minings ist vergleichbar mit dem ganzer Länder.

Nautilus wird ohne die Verbrennung fossiler Brennstoffe angetrieben und kann CO2-Neutralität beanspruchen. Aber andere Krypto-Minen im gesamten Commonwealth können das nicht. Stronghold Digital Mining beispielsweise betreibt seine beiden Minen mit Kohleabfällen, während andere direkt an Erdgasquellen angeschlossen werden. Und obwohl Nautilus, das an PJM angeschlossen ist, technisch gesehen mit erneuerbarer Energie betrieben wird, leitet es dennoch den sauberen Strom von Susquehanna Steam aus dem Netz ab, wodurch eine Lücke entsteht, die wahrscheinlich durch fossile Brennstoffe gefüllt wird.

„Es gibt keine Möglichkeit, Energie auf saubere Weise zu verschwenden“, sagte Altenburg gegenüber Capital & Main.

Vitalis Gesetzentwurf zum zweijährigen Krypto-Moratorium würde den Regulierungsbehörden Zeit und Auftrag geben, diese Auswirkungen zu untersuchen. Als Hauptsponsor des Gesetzentwurfs teilte Vitali Capital & Main zuvor mit, dass die für Juni geplante Abstimmung im Gesetzesausschuss von der Führung des Repräsentantenhauses nach Eingaben von Gewerkschaften und der Öl- und Gasindustrie abgesagt wurde. Aber er bleibt der Gesetzgebung treu und plant, den Gesetzentwurf erneut in seinem Ausschuss einzubringen, wenn das Repräsentantenhaus im Herbst wieder tagt.

Vitali sagte auch, er habe sich mit Talen Energy Corp. getroffen, einem von zwei Unternehmen, denen Nautilus Cryptomine gehört. Vitali sagte, das Unternehmen habe ihm mitgeteilt, dass die Befreiung von der Umsatz- und Nutzungssteuer für Rechenzentren ein wichtiger Faktor bei der Standortwahl in Pennsylvania sei. Der Wegfall der Berechtigung zur Steuerbefreiung könnte zusätzliche Kosten verursachen, falls Nautilus in Zukunft im Bundesstaat expandieren sollte. Talen, die Muttergesellschaft von Cumulus Data, und Nautilus-Miteigentümer TeraWulf Inc. lehnten beide die Bitte von Capital & Main um Stellungnahme zu den Rechnungen ab.

Regulierungen würden Krypto einen Weg bieten, ein „guter Akteur“ zu sein, sagte Dominic Folino, Präsident der PA Blockchain Coalition, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Förderung der Blockchain-bezogenen Politik widmet und seit ihrer Eröffnung im August fast 50.000 US-Dollar für Lobbyarbeit im Bundesstaat ausgegeben hat 2022. Aber er warnt vor Gesetzentwürfen wie dem von Vitali, die „[Krypto-]Organisationen davon abhalten könnten, nach Pennsylvania zu kommen.“

Er steht auch Umweltbelangen skeptisch gegenüber. „Ich höre ständig, dass Krypto-Mining mehr Energie verbraucht als das Land Argentinien“, sagte er. „Und dann habe ich die andere Seite gehört und aus vielen Quellen gesehen, dass Weihnachtsbeleuchtung mehr Energie verbraucht als Argentinien. Also, wissen Sie, ich denke, es geht darum, Äpfel mit Äpfeln zu vergleichen.“

Trotz der Befürchtungen, dass eine Einschränkung der Verkaufs- und Verbrauchssteuererleichterungen den Anreiz für die Einführung von Bitcoin beeinträchtigen könnte, gibt es kaum Anhaltspunkte dafür, dass es ursprünglich zu diesem Zweck eingeführt wurde.

„Dies war einer dieser Punkte, die heimlich in einen der Haushaltsentwürfe aufgenommen wurden“, erinnert sich Vitali. „Bei anderen Gesetzgebern und in der Öffentlichkeit gab es nicht viel allgemeines Bewusstsein dafür; Die Hauptabsicht war nicht auf Kryptowährungs-Rechenzentren im Allgemeinen gerichtet.“

Kritiker argumentierten damals, dass das Programm großen Technologiekonzernen unverhältnismäßig zugute kommen würde. Das ist noch nicht passiert. Aber es könnte eine andere Branche befördern – eine, die Umweltschützer fürchten, ein schlafender Riese zu sein.

„Pennsylvania darf keine neue umweltschädliche Industrie subventionieren“, sagte Charles McPhedran, leitender Anwalt im Programm für saubere Energie bei Earthjustice.

„Wir haben ein Erbe der Verschmutzung durch fossile Brennstoffe“, fügte McPhedran hinzu. „Wir brauchen keine Steuerbefreiung, die eine umweltverschmutzende Industrie begünstigt.“

Dieser Artikel wurde von der gemeinnützigen Journalismuspublikation Capital & Main erstellt. Es wird hier mit Genehmigung mitveröffentlicht.