Investoren setzen massiv auf Krypto-Mining in einer winzigen Stadt im Nordosten Washingtons

Usk, Wa. – In den Eingeweiden der alten Ponderay-Zeitungsdruckfabrik hallt das durchdringende Geräusch lauter, surrender Ventilatoren von den Wänden wider, während Tausende übereinander gestapelte, blinkende Computer hektisch Billionen von Berechnungen auf der Suche nach Bitcoin durchführen.

Der Rest des riesigen Gebäudes voller mechanischer Vorrichtungen, die früher Holzspäne in Zeitungspapier verwandelten, steht still.

Die Firma, die diesen Ort einst betrieb, ging vor ein paar Jahren bankrott. Jetzt wurde das Anwesen von der kalifornischen Investmentfirma Allrise Capital übernommen, mit Plänen, Teile der Mühle in eine der größten Kryptowährungsminen des Staates und vielleicht sogar des ganzen Landes umzuwandeln.

Die Operation stellt eine ehrgeizige Wette dar, da der Wert von Bitcoin von Höhen von über 60.000 US-Dollar im Mai auf heute rund 20.000 US-Dollar gesunken ist und viele Krypto-Mining-Betriebe im Nordwesten zum Erliegen gekommen sind.

Mühlenarbeiter parken nicht mehr auf dem Kiesplatz draußen. Ihre Fahrzeuge wurden durch hochmoderne chinesische Bitmain-„Antboxen“ ersetzt – geschmückte Schiffscontainer, die mit vernetzten Computern, sogenannten „Minern“, und Kühleinheiten gefüllt sind. In einem Prozess namens „Proof of Work“ spielen Computer wie diese ein riesiges Ratespiel, um die Antworten auf komplexe mathematische Probleme herauszufinden. Gelöste Gleichungen werden als „Blöcke“ zu einer „Blockchain“ hinzugefügt – einem Transaktionsbuch, das von allen Computern im Netzwerk gemeinsam genutzt, erstellt und überprüft wird. Jeder neue Block erzeugt eine neue digitale Währung wie Bitcoin, die dem Problemlöser belohnt wird.

Krypto-Enthusiasten behaupten, dass dieser Prozess digitale Währungen wie Bitcoin sicher macht, da niemand die Befugnis hat, selbst Änderungen vorzunehmen. Aber das System fördert auch einen massiven Energieverbrauch: Mehr Computer, die gleichzeitig „schürfen“, bedeuten bessere Gewinnchancen. Und heutzutage nutzen Unternehmen wie Allrise viele Computer.

Die im Februar angekündigte Partnerschaft mit Bitmain erfordert Ausrüstung im Wert von 500 Megawatt und über 150.000 Miner, darunter neue wassergekühlte Einheiten. Ruslan Zinurov, CEO von Allrise, sagte der Krypto-Website Cointelegraph, dass die Partnerschaft „unseren Wachstumsplan zum Aufbau einer der größten nachhaltigen digitalen Asset-Mining-Plattformen Nordamerikas katapultieren würde“.

Usk, eine Stadt ohne eigene Rechtspersönlichkeit mit etwa 1.000 Einwohnern, liegt eine Autostunde nördlich von Spokane am Pend Oreille River. Es beherbergt eine Bar und einen Grill, einen Gemischtwarenladen und einen Holzplatz. Bis vor ein paar Jahren war das Ponderay Newsprint-Werk mit etwa 150 Mitarbeitern der größte Arbeitgeber im Landkreis.

Die hierhergezogenen Bewohner erwarteten eine ruhige Einsamkeit, um dem Trubel der Zivilisation zu entfliehen. Doch die Ruhe sei durch den Lärm des Krypto-Minings gestört worden, sagte Ben Richards, ein Veteran der US-Armee, der auf der anderen Seite des Flusses lebt.

Jetzt versuchen Richards und andere herauszufinden, wie die neue Industrie ihre kleine Gemeinde verändern wird, so wie sie andere im ganzen Land verändert hat. Und Staatsbeamte beobachten das Projekt und fragen sich, ob es die Ziele von Gouverneur Jay Inslee für saubere Energie beeinträchtigen wird.

An anderer Stelle ist in Medienberichten davon die Rede, dass Krypto-Mining-Projekte wie Düsentriebwerke brummen, Seen in Whirlpools verwandeln, den gesamten Strom verschlingen und einst stillgelegte Kohlekraftwerke wieder auf Vordermann bringen. In einem letzten Monat veröffentlichten Bericht empfahl das Weiße Haus, die Branche stärker zu überwachen und zu regulieren, da Schätzungen zufolge im vergangenen Jahr weltweit zwischen 120 und 240 Milliarden Kilowattstunden verbraucht wurden – mehr als der gesamte jährliche Stromverbrauch von Argentinien oder Australien .

Die Umweltauswirkungen in Usk sind noch unklar, da es gerade erst am Anfang steht. Es bleibt jedoch die Frage offen, wie viel Strom das Projekt verbrauchen wird, ob alles aus erneuerbaren Quellen stammt, wie laut es sein wird, wenn alles in Betrieb ist, und wo die Computer bleiben werden, wenn sie veraltet sind.

Trotz der Bedenken gibt es kaum eine Regulierung des Krypto-Minings auf Landes- oder Bundesebene, so dass die lokalen Versorgungsunternehmen mit einem Sammelsurium an Lösungen aufwarten müssen.

In den 2010er Jahren reisten digitale Goldsucher von nah und fern in das Columbia Basin in Zentral-Washington, wo sie über die Staudämme der Region direkten Zugang zur Wasserkraft hatten. In einem Artikel des Magazins „Politico“ wurden Geschichten über alte Läden und Obstlager, die in Bergbauanlagen umgewandelt wurden, über chinesische Geschäftsleute, die mit Privatflugzeugen ankamen, über Außenstehende, die Koffer voller Bargeld mitbrachten, und über abtrünnige Bergleute, die heimlich Strom abbauten und Schäden an der Infrastruktur anrichteten, ausführlich beschrieben ein Feuer.

Community-Mitglieder hatten „erhebliche Vorbehalte“, sagte Steve Wright, ehemaliger Leiter des Chelan County Public Utilities District, Anfang des Jahres im Kongress während einer Anhörung des Unterausschusses zu den Energieauswirkungen der Blockchain. Die Leute machten sich Sorgen darüber, wie einfach es für Krypto-Miner war, den Markt zu verlassen, da ihre Computersysteme so portabel waren. Sie äußerten sich auch kritisch darüber, wie wenige Arbeitsplätze die Industrie geschaffen habe, und fragten sich, ob dies die beste Nutzung der Wasserkraft der Region sei.

„Ob der Wert der Kryptowährung für die Gesellschaft ausreicht, damit eine Gemeinde Bergbaubetriebe in ihrem Gebiet wünscht, wurde im Chelan County diskutiert und hat viele unserer Kunden-Eigentümer bestenfalls ratlos zurückgelassen“, sagte Wright in seiner Aussage im Januar.

Die Versorgungsunternehmen in den Landkreisen Chelan, Douglas und Grant haben aufgrund ihrer großen Energiebelastung und des damit verbundenen hohen Investitionsrisikos jeweils ihre eigenen Möglichkeiten gefunden, die Preise für Krypto-Miner zu erhöhen.

Einige Krypto-Miner sind gegangen. Andere scheiterten oder gingen bankrott.

„Der Nervenkitzel ist weg“, lautete eine aktuelle Schlagzeile der Seattle Times.

Diejenigen, die blieben, seien eher wie alle anderen Kunden, sagte Louis Szablya, ein leitender Manager im Grant County Public Utilities District. Einige sind ortsansässig und haben nicht die Absicht, bald wieder wegzugehen. Und obwohl die Nachfrage der Krypto-Miner nach Strom im letzten Jahr oder so wieder zugenommen hat, war die Nachfrage im Vergleich zu denen in den 2010er Jahren bescheiden.

„Es ist nicht mehr der Schwanz, der mit dem Hund wedelt“, sagte Szablya. „Eigentlich sind es nur Stammkunden und Stammindustrien, die Anfragen gestellt haben. Und dann gibt es auch noch Krypto-Mining.“

Während Washington einst als ein Ort galt, an dem Krypto boomen könnte, machte es im vergangenen November nur 4 % des Krypto-Minings im Land aus, da Miner nach Angaben der University of Cambridge Bitcoin in andere Staaten strömen, die sie mit offeneren Armen empfangen Stromverbrauchsindex.

Da China das Krypto-Mining verboten hat und Unternehmen wie Bitmain ihre Computer ins Ausland schicken, entfallen etwa ein Drittel aller Operationen auf die Vereinigten Staaten. Der Bericht des Weißen Hauses schätzt, dass das Krypto-Mining etwa 1 % des im Land erzeugten Stroms verbraucht und zwischen 25 und 50 Millionen Tonnen Kohlendioxid produziert – ähnlich der Menge an Emissionen aus Dieselkraftstoff, die von den Zügen des Landes verwendet werden.

Der Bericht stellt außerdem fest, dass Bitcoin jährlich über 30.000 Tonnen Elektroschrott produziert. Das ist so viel wie der gesamte Elektroschrott, der in den Niederlanden erzeugt wird. Vieles davon wird nicht recycelt.

Der Bericht empfiehlt der Environmental Protection Agency und dem Energieministerium, dabei zu helfen, neue Standards „für die verantwortungsvolle Gestaltung, Entwicklung und Nutzung umweltfreundlicher Krypto-Asset-Technologien“ zu schaffen, mit dem Ziel, weniger Energie zu verbrauchen, weniger Wasser zu verbrauchen und weniger Lärm zu verursachen .

Es könnte jedoch eine Weile dauern, bis etwas Konkretes geschieht, da die Nation versucht, die Folgen der Branche zu begreifen.

Merkle Standard, eine Tochtergesellschaft von Allrise, die den Kryptobetrieb in Usk verwaltet, hat die Erlaubnis, bis zu 100 Megawatt Energie pro Jahr zu verbrauchen, und übersteigt damit die Anzahl der übrigen Kunden des Pend Oreille County PUD zusammen. Es ist auch mehr als die Leistung des Box Canyon Dam des örtlichen Energieversorgers, der einst die Zeitungspapierfabrik mit Strom versorgte.

Das könnte nur der Anfang sein. Merkle Standard hat eine Studie durchführen lassen, um herauszufinden, wie viel es zahlen müsste, um diese Aufnahme noch weiter zu steigern, auf bis zu 600 Megawatt, was es zu einem der größten Krypto-Mining-Unternehmen des Landes machen würde. Das könnte jedoch ein unwahrscheinliches Ergebnis sein, da die Bonneville Power Administration schätzt, dass der Ausbau der Infrastruktur mehr als 100 Millionen US-Dollar kosten würde.

Schon die Erreichung von 145 Megawatt könnte teuer werden. BPA schätzt, dass dies Merkle Standard insgesamt über 40 Millionen US-Dollar kosten würde.

Beide Szenarien würden wahrscheinlich einige Jahre dauern.

„Der wahre Killer ist nicht der Geldbetrag, der eingezahlt werden muss. Es ist die Zeit, die drei Jahre“, sagte Monty Stahl, COO von Merkle Standard.

Vor Kurzem hat das Unternehmen eine Studie in Auftrag gegeben, um herauszufinden, was nötig wäre, um weitere 70 Megawatt zu installieren, um die Zeitungspapierfabrik wieder in Betrieb zu nehmen. Es ist ein Versprechen, das sie damals gegeben haben, als die Muttergesellschaft von Merkle Standard, Allrise Capital, die Anlage im Jahr 2020 für 18,1 Millionen US-Dollar kaufte.

Stahl sagte, er setze sich dafür ein, wieder Arbeitsplätze in die Stadt zu bringen und einen „nachhaltigen“ Betrieb aufzubauen. Er schätzt, dass Krypto-Mining 40 Arbeitsplätze schaffen könnte und die Zeitungspapierfabrik weitere 150. Ob Allrise es ernst damit meint, die Zeitungspapierfabrik wieder in Betrieb zu nehmen, hat vor Ort viele Spekulationen ausgelöst.

Laut Stahl erwirbt das Unternehmen Gutschriften für erneuerbare Energien, und obwohl es den Strom nicht direkt aus nahegelegenen Wasserkraftprojekten bezieht, ist er davon überzeugt, dass die Nähe der Anlage diese Ressourcen natürlich nutzt. (Zu verfolgen, woher Strom kommt, ist keine exakte Wissenschaft.) Außerdem könne das Unternehmen mit der PUD zusammenarbeiten, um seinen Energieverbrauch in Zeiten hoher Nachfrage zu senken, sagte er.

Stahl argumentierte, dass Krypto-Mining nicht nur klimaneutral, sondern auch „kohlenstoffnegativ“ sein könne, indem die von den Servern erzeugte Wärme umgenutzt werde. Letzten Winter wurde diese Wärme beispielsweise anstelle von Propan zum Aufwärmen der Zeitungspapierfabrik verwendet, die eines Tages möglicherweise wieder in Betrieb genommen wird.

Alles, was so viel Strom verbraucht, kann „eine verpasste Chance“ darstellen, sagte Glenn Blackmon, leitender Berater für Energiepolitik beim Staat.

Dieser Strom könnte zum Ausbau der Ladeinfrastruktur für Elektrofahrzeuge oder zur Umstellung von Gebäuden von Erdgas auf hocheffizienten Strom genutzt werden, sagte er.

„Wir brauchen viel sauberen Strom … für die Energiewende unserer Wirtschaft, die notwendig ist, damit wir unsere Klimaziele erreichen können“, sagte Blackmon. „Und das Hinzufügen einer neuartigen Last wie der Blockchain-Verarbeitung ist bestenfalls eine zusätzliche Voraussetzung für sauberen Strom.“

Es gebe auch ein Szenario, sagte Blackmon, in dem Merkle Standard in eine Situation geraten könnte, in der es verhandelt, Strom von woanders zu beziehen, und möglicherweise fossile Brennstoffe in den Mix einbezieht, sagte er. Er sagte, das Energieamt des Bundesstaates werde den Gesetzgeber auffordern, eine Lücke im Clean Energy Transformation Act zu schließen und dies zu verhindern.

Ansonsten stellt sich der Staat dem Projekt nicht in den Weg. Behalte es einfach im Auge. Es liege nicht wirklich im Zuständigkeitsbereich des Staates zu entscheiden, was eine sinnvolle Nutzung von Elektrizität sei und was nicht, sagte Blackmon.

„Es gibt viele verschiedene Dinge, die Menschen mit Elektrizität machen könnten, die sie in der Vergangenheit noch nicht getan haben“, sagte er.

Die potenzielle Umweltbedrohung der Kryptowährung hat im Pend Oreille County einige lokale Gegner auf sich gezogen, die für einige Probleme gesorgt haben.

Richards, der Armeeveteran, der eine Website namens Protect Pend Oreille betreibt, und der pensionierte Biologe Ed Styskel protestierten gegen die Feststellung des Landkreises, dass das Projekt keine Bedeutung habe. Beide argumentierten, dass Merkle Standard nicht klar darlegte, wie laut der gesamte Betrieb sein könnte und wie sich dieser Lärm auf die lokale Tierwelt auswirken könnte, beispielsweise auf den amerikanischen Weißpelikan, der sich einen Teil des Jahres in der Gegend aufhält.

Im Mai wies der Anhörungsprüfer des Landkreises die Berufung ab und genehmigte die bedingte Nutzungsgenehmigung mit der Auflage, dass der Krypto-Betrieb den staatlichen Lärmschutzvorschriften entsprechen muss.

Stahl nennt Richards einen „Fiction-Fantasy-Autor“. Stahl behauptet, der alte Hackschnitzelprozessor sei lauter gewesen als die Krypto-Ausrüstung. Richards bemerkt jedoch, dass der Prozessor nicht rund um die Uhr lief.

Die Krypto-Operation ist auch von Responsible Growth NE Washington unter Beschuss geraten, einer lokalen Umweltgruppe, die vor fünf Jahren mit Protesten gegen ein geplantes Schmelzwerk im nahegelegenen Newport ins Leben gerufen wurde – und es praktisch abwehrte.

„Wenn Sie so viel Strom wollen, werden Sie irgendwo in dieser Richtung Kohle finden“, sagte Phyllis Kardos, eine pensionierte Lehrerin und Leiterin von Responsible Growth.

Kardos sagt, sie habe nichts dagegen, die Fabrik wiederzubeleben und diese Arbeitsplätze wiederherzustellen. Aber sie macht sich Sorgen über die Auswirkungen einer Branche, die so viel Strom verbraucht und ihrer Meinung nach so wenig zurückgibt.

„Jemand muss für die Umwelt sprechen“, sagte sie. „Die Leute wollen hierher kommen, nicht wegen einer Schmelze oder nicht wegen einer Kryptowährung. Sie wollen wegen des ländlichen Lebensstils und der Umwelt, die wir jetzt haben, hierher kommen.“

Eine offene Frage ist, wie lange Merkle Standard unter den aktuellen Marktbedingungen bestehen bleibt.

Vielleicht schwingt der Markt wieder in die Höhe, wie schon zuvor, und Merkle wird die Gewinne einstreichen.

Oder vielleicht macht das Unternehmen es wie andere und verlagert seine Bergleute auf günstigere Standorte. Merkle hat bereits einige Computer an eine Serverfarm in South Carolina geliefert, wo der Prozess laut Stahl viel reibungsloser verlief.

Stahl sagt, sie hätten vorerst keine Pläne, Usk zu verlassen. Solange es wirtschaftlich sinnvoll ist zu bleiben.

„Vielleicht bin ich einfach ein Fan von Northeast (Washington), weil ich in Colville aufgewachsen bin“, sagte er. „Aber wann immer ich kann, werde ich versuchen, es hier aufzubauen. Wenn es wirtschaftlich nicht mehr machbar ist, gehen wir woanders hin.“

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